Пластиковые карты, появившиеся впервые в США и странах Западной Европы в 60-х, изначально предназначались для идентификации личности владельца карточки. Пластиковая карта стала очень удобной заменой бумажного документа, обладающего большей стойкостью к всевозможным повреждениям. Так, например, правительство Соединенных Штатов Америки уже многие годы выпускает специальные идентификационные пластиковые карты, а также карточки, позволяющие свободный въезд в страну и последующее трудоустройство (так называемые greencard).

В то же время, пластиковые карточки стали использовать рестораны, магазины, центры по оказанию всевозможных услуг, как дисконтные карточки, позволяющие получить соответствующие скидки в данных заведениях.

Новую веху в развитии карт из пластика принесли электронные и компьютерные технологии. Технология магнитной ленты позволила использовать карту в банковских целях. В очень короткое время по всему миру были открыты банкоматы и терминалы, применяющие банковские карты, сделанные из пластика со внедренным чипом или магнитной лентой, к оплате. Кроме того, современные технологии позволяют использовать пластиковые карты с чипами для производства sim-карт.

По мере усложнения структуры и увеличения функций карт, разрабатывались и более продвинутые механизмы защиты карточек от подделок. Среди таких механизмов особо выделяют нанесение голограмм на карту, голографическую ламинацию и эмбоссирование платежной карты. Пластиковые карты являются неотъемлемой частью жизни современного человека, позволяющими ему значительно упростить свою идентификацию, доступ к деньгам и дисконтным программам.